在对阵曼联和阿森纳的关键战役前夕，德克兰·赖斯成为了双方中场表现的鲜明对比点。不同于赖斯为阿森纳注入的积极能量，曼联的中场防守显得不够稳固，且缺乏创造力，这一点在本赛季尤为突出。

大卫·莫耶斯在最近的新闻发布会上被问及西汉姆联本赛季防守为何不如上赛季时，简短地回答：“德克兰·赖斯。”莫耶斯的球队在欧联杯八强止步，近九场比赛仅胜一场，英超排名滑至第九，这些成绩使得莫耶斯未能获得续约，赛季结束后将离开西汉姆。

“拥有一位国家队级别的顶级防守中场，可以有效减半对手的进攻威胁，对球队防守是极大的加强。”苏格兰教头进一步阐述了赖斯对铁锤帮的重要性，“我们在后防线前缺乏足够的屏障，防守不够坚固，这方面我们做得不够好。”

自2023年夏天以1.33亿美元加盟阿森纳以来，赖斯在36场英超比赛中展现了他在新东家的影响力，而西汉姆在失去他后同期丢球达到了70个。在枪手，这位英格兰中场正按预期的角色快速发展。

自2018-2019赛季以来，赖斯在197场英超比赛中首发182次，仅落后于一名非门将球员詹姆斯·塔尔科夫斯基的189次。他还保持着91.3%的传球成功率，仅低于曼城的罗德里的93.7%。在本赛季英超，赖斯触球2772次（第4），完成78次抢断（第12），43次拦截（第5），准确传球1943次，其中1119次在对方半场完成，两项数据均列联赛第三。

阿尔特塔在赛季初尝试将托马斯·帕蒂固定在右后卫位置，对于赖斯的表现感到惊喜。25岁的赖斯在第36轮对阵伯恩茅斯的比赛中打入第三球，帮助球队3-0取胜。“赖斯能在多个位置发挥作用，即便我们频繁调整他的位置，他依然能在英超赛场保持高水平，这并不容易。”阿尔特塔说道。

引入赖斯旨在加强防守，但他不仅出色完成了防守任务，还在进攻端贡献显著，打入7球并助攻10次。在阿森纳，赖斯每90分钟在进攻三区触球17.3次，远高于在西汉姆的平均11.9次。

如此高光的表现使赖斯在英格兰记者协会年度最佳球员评选中位列第二，仅次于曼城的菲尔·福登。他还提名英超最佳球员，如果阿森纳夺冠，极有希望获得该个人荣誉。

面对曼联的客场比赛，考虑到赖斯、帕蒂和厄德高组成的中场三人组的威力，阿尔特塔难以在胜利方程式上做出太大调整。

曼联中场的失衡。当阿尔特塔努力寻找方案最大化赖斯的优势并为阿森纳中场带来平衡时，埃里克·滕哈格在曼联面临相反的挑战。

卡拉格在曼联0-4不敌水晶宫后指出，曼联偏好一对一战术，但中场的科比·梅努和克里斯蒂安·埃里克森高位逼抢不协调，导致中场空虚。他认为卡塞米罗未能如预期般在曼联发挥赖斯在阿森纳般的影响力，建议其考虑转会至MLS或沙特联赛。曼联在控球转换方面存在问题，迫使门将奥纳纳频繁长传，这种情况在对阵伯恩利和水晶宫时出现，对阵阿森纳时可能再现，尽管坐镇主场。

中场的混乱导致曼联经历了一个动荡的赛季，足总杯和欧冠早早出局，争夺欧战资格也陷入困境。赛前，曼联积54分排名第八，落后第五名热刺9分，还有三场未赛。曼联本赛季各项赛事丢球81个，追平了1976-1977赛季的最差纪录，当时也是丢81球。这也是他们首次在英超单赛季输掉13场比赛。

滕哈格或许会将伤病潮（赛季中62次伤病或疾病）视为影响因素，但中场缺乏平衡和遏制对手攻势的能力引发了对其专业性和未来的质疑。

19岁的梅努表现出潜力，但还需学习，尤其在伤病和状态不佳困扰的团队中。对阵水晶宫前，滕哈格启用芒特替代受伤的布鲁诺·费尔南德斯首发，阿姆拉巴特则坐上板凳，显示曼联并未采取实用主义。直到水晶宫打入第三球，阿姆拉巴特才被派遣上场，但未能产生明显效果。

在接受天空体育的加里·内维尔采访时，滕哈格承认伤病潮和未能按计划引援影响了曼联的进步。荷兰教头原希望引进弗伦基·德容和哈里·凯恩，最终只签下了埃里克森和霍伊伦德。

“并非总能获得心仪球员，你得接受现有的天才，而非那些已证明过自己的人。”滕哈格表示，“凯恩本应为曼联攻入30球，但霍伊伦德会做到。拿他和凯恩相比不公平。”

滕哈格的言论同样适用于球队其他位置。埃里克森和卡塞米罗正处于职业生涯晚期，而梅努刚刚崭露头角。“你得接受这个进程是缓慢的。”他补充道，谈及曼联现状，同时坚持自己是引领曼联前进的正确人选，希望赢得剩余三场英超，为5月25日温布利球场对阵曼城的足总杯决赛增添动力。

然而，天空体育评论指出：“目前尚不清楚INEOS集团亿万富翁吉姆·拉特克利夫将如何评价滕哈格的未来。但如果曼联继续如在塞尔赫斯特公园的惨败般表现，他们将很难避免赛季第19场失利，尤其是面对赖斯和他的队友。”